Ærø Kommune blev frikendt for konkurrenceforvridende færgefart overfor den private Marstal-færge. Det kunne ellers have kostet 50 millioner kr.

Marstalfærgens påstand var, at kommunen underbød billetpriserne, for at undergrave det private rederi. Og at kommunen beholdt en for stor del af Marstal-færgens andel af det generelle statstilskud til ø-færge-drift.

Men retten fulgte Ærø Kommunes påstand om, at man havde en ø-samfundsmæssig forpligtelse, og dermed godt måtte støtte sine underskudsgivende færger.

Påstanden

ÆrøXpressen havde anmodet om, at retten meddelte følgende forbud:

ENTEN.

Ærø Kommune forbydes at drive færgefart på vilkår, hvor indtægter fra Ærø Kommunes færgedrift ikke dækker de faktiske og fulde omkostninger ved Ærø Kommunes færgedrift, efter modtagelse og fordeling til samtlige færgeruter til og fra Ærø af statslige tilskud til færgedrift.

ELLER.

Ærø Kommune påbydes at påse, at Ærø Kommune driver færgefart efter hvile-i-sig-selv-princippet, således at indtægter fra Ærø Kommunes færgedrift dækker de faktiske og fulde omkostninger ved Ærø Kommunes færgedrift, efter modtagelse og fordeling til samtlige færgeruter til og fra Ærø af statslige tilskud til færgedrift.

Konsekvens

Hvis det 1. punkt blev taget til følge skulle kommunens 4 Ærøfærger stoppe sejlladsen, indtil EU havde afgjort en retssag - altså om 3-4-5 år.

Hvis det 2. punkt blev godkendt ville det i praksis betyde, at kommunens 4 færger skulle sætte priserne op med 30-40 %. Marstal-færgens håb var så, at folk i stedet ville bruge Marstal-færgen og tage omvejen over Langeland til Svendborg og ud på motorvejen eller til jernbanen i Svendborg. 

Baggrund

I dommen står der:

Ærø Kommunes færgedrift har fra 2019-2023 haft et underskud på 15-28 millioner kr, som kommunen har finansieret.

I 2013 stoppede den gamle færge med at sejle mellem Marstal og Rudkøbing. Der var herefter lokale kræfter, som arbejdede på at starte en ny færge op.
I 2016 blev selskabet ÆrøXpressen stiftet, men der var politisk modvilje mod projektet på Ærø.

Det lykkedes dog borgerne i Marstal at samle penge nok ind til projektet, som har mere end 2.000 aktionærer.

I 2019 startede de færgeruten mellem Marstal og Rudkøbing op, hvor de havde Indenrigsministeriets godkendelse til at modtage kilometerpenge for sejladsen mellem de 2 byer.  

Ruten har indgået 2 aftaler med Ærø Kommune, som vedrører godstransport og kilometerpenge. Kilometerpengene er givet ud fra, at sejlruten er 16 km lang. Det var kommunen, som fastslog længden på sejlruten, selvom Indenrigsministeriet ud fra tal fra Danmarks Statistik havde fastlagt sejlruten til at være 17 kilometer lang.

Kommunens fastsættelse af distancen påvirker derfor antallet af kilometerpenge, som ÆrøXpressen modtager, negativt.

Økonomien

I dommen står der om Marstal-færgens økonomi:

ÆrøXpressen har været drevet med underskud i mange år. De har finansieret underskuddet ved lån og en aktieemission i 2023 på 10 millioner kr. Hvis økonomien fortsætter på samme måde, kan færgedriften ikke økonomisk hænge sammen.

I 2025 kommer selskabet ikke ud med et stort underskud som i de forrige år.

ÆrøXpressen har højere billetpriser end de øvrige færger på Ærø, da de skal betale renter og afdrag på gæld.

ÆrøXpressen sejler med 20 % af gods og passagerer, som skal til og fra Ærø.

I 2026 er billetprisen for en passager 75 kr ved ÆrøXpressen, mens de kommunale færger har en billetpris på 68 kr. 

Kommunens påstand

Med kommunaldirketør Allan Filtenborg i spidsen fremføres følgende:

* Kommunens færger varetager en vital forbindelse til fastlandet, med kort adgang til hospital, vejnet, tog og for pendlere til Fyn og Als.

* Kommunens færger sejler også på de dårlige tidspunkter, for at støtte øen som samfund.

* Komunen giver en fair andel af statstilskuddet til Marstal-færgen.

* Såfremt Marstal-færgen skulle vinde i byretten i Svendborg, og færgefarten skulle indstilles, så ville det ødelægge Ærø som samfund.

* Marstal-færgen har med sin svage økonomi ikke mulighed for at stille en garanti på flere hundrede millioner, som sikkerhed for potentielle ødelæggelser af færgefart og samfund, mens Landsretten om 2-3 år ville afsige en endelig dom

Dommen

Som afslutning skriver retten i Svendborg:

ÆrøXpressens påstande afvises.

I sagsomkostninger skal ÆrøXpressen inden 14 dage betale 45.000 kr. til Ærø Kommune.