Den nødlidende private Marstal-færge, ÆrøXpressen, vil have del i statens tilskud til Ærøs færgedrift med tilbagevirkende kraft fra 2020, i alt cirka 50 millioner. Det afviser Ærø Kommune, som fremfører, at hovedtilskuddet til færgedrift er beregnet til ø-kommuner, som har store ekstra-udgifter til at drive færger året rundt.
For at få afklaret om Marstal-rederiet har krav på en del af basistilskuddet til Ærø på 55 millioner og ikke kun en andel af de 22 millioner, der gives for det antal kilometer der sejles til Rudkøbing, Svendborg, Fåborg og Sønderborg (Als), har kommunaldirektøren Allan Filtenborg spurgt Indenrigs- og sundhedsministeriet om støtten til ÆrøXpressen A/S.
Allan Filtenborg skriver:
Ærø Kommune har modtaget breve af 4. april og 12. april fra ÆrøXpressen A/S.
§ 21 tilskuddet
I brevet fra den 4. april 2023 gøres det gældende fra ÆrøXpressen, at de har krav på at modtage dele af § 21-tilskuddet (Læs: Det generelle årlige tilskud på 55 millioner) fra 2023 og fra de foregående år fra 2020 til og med 2022 jævnfør § 21 stk. 2 i lov om kommunal udligning og generelle tilskud til kommunerne (Læs: Udligningsloven).
Ø-kort
I brevet fra den 12. april 2023 anmodes kommunen om at dække ÆrøXpressens udgifter til nedsatte priser i højsæsonen til ærøboere og fritidshusejere, som rejser på ø-kortsordningen.
Ø-kortordningen er en rabatordning for ærøboerne og fritidshusejere, som har været anvendt i mange år, som tidligere er godkendt af ministeriet.
Undersøgelse
Kommunalstyrelsen har på dets møde den 19. april 2023 taget stilling til, hvad der skal undersøges:
1. Det skal undersøges om ÆrøXpressen har krav på at få andel af § 21 tilskuddet.
2. Undersøgelse af muligheden for ændring af fordeling af landevejsmidler fra personkilometer til pr. overført enhed.
3. Undersøgelse af muligheden for kompensation af ø-kortordningen til ÆrøXpressen.
Historik
ÆrøXpressen er et privat aktieselskab, som driver færgeruten mellem Marstal og Rudkøbing. Ruten startede op i slutningen af 2019.
Der er mellem Ærø Kommune og ÆrøXpressen indgået aftale om fordeling af landevejsmidler dvs. tilskud efter udligningslovens § 21a og § 21b, hvor fordelingen sker ud fra person- og bil-kilometer, dvs. ruternes afstande og overførte enheder er afgørende for fordelingen af tilskuddet til nedsættelse af færgepriser.
Ærø Kommune har tilbage i 2020 rettet henvendelse til Ankestyrelsen vedrørende kommunens muligheder for at yde støtte/tilskud til ÆrøXpressen. Ankestyrelsen afgav den 28. maj 2021 en vejledende udtalelse, hvori det fremgår, at Ærø Kommune ikke lovligt kan yde støtte til ÆrøXpressen.
Ankestyrelsen lagde vægt på, at lov om færgefart alene giver mulighed for at kommuner enten selvkan drive en færgerute eller betale private operatører for at udføre opgaven.
Ankestyrelsen vurderede, at Ærø Kommune ikke lovligt kan yde tilskud til, at ÆrøXpressen nedsætter priserne for cykler, campingvogne og rejsende med ø-kort.
Kommunen kan heller ikke lovligt kompensere ÆrøXpressen for indtægtstab.
Kommunens vurdering af rejste spørgsmål
Generelt set er offentlig færgefart underlagt EU’s cabotageforordning (Læs: Gods- og passagertransport), og dansk bekendtgørelse af lov om færgefart.
I forlængelse heraf skal det nævnes, at der på denne rute (Marstal-Rudkøbing) ikke er pålagt forpligtigelser til offentlig tjeneste og der har heller ikke været udbudt carbotagesejlads.
Vedr. § 21 tilskuddet
Det er kommunens vurdering, at § 21-tilskuddet er et generelt tilskud, som gives til ø-kommunerne Læsø, Samsø og Ærø jfr. udligningslovens § 21 stk. 2.
Tilskuddet er et generelt tilskud, som bidrager til, at kommunens økonomi hænger sammen med de særlige udfordringer, som det er som økommune.
Kommunen har bl.a. et kommunalt ansvar for at sikre færgebetjeningen til og fra øen, evt. uddannelsesstøtte til unge og andre forhold som gør det dyrere at drive en ø-kommune.
Det følger af § 9 i bekendtgørelsen om opgørelse og afregning af kommunal udligning og tilskud til kommunerne for 2023, at Ærø Kommune for 2023 er tildelt 53,2 mio. kr. i § 21-tilskud.
Det følger endvidere af den udmeldte statsgaranti for 2023, at § 21 tilskuddet er beregnet med et grundtilskud på 42,2 millioner kr. og et resttilskud på 11,0 millioner kr. som er fordelt mellem de 3 kommuner (Læs: Ærø, Læsø og Samsø) ud fra personkilometer og ton-km.
I denne fordeling af resttilskuddet indgår også trafik på den private færgerute mellem Marstal og Rudkøbing ligesom trafikken på den statslige rute mellem Kalundborg og Samsø indgår i fordelingen af tilskuddet til Samsø Kommune.
Det er kommunens vurdering, at der er tale om et generelt tilskud til Ærø Kommune, hvilket følger direkte af udligningslovens § 21 stk. 2 og § 9 i bekendtgørelsen om opgørelse og afregning af kommunal udligning og tilskud til kommunerne for 2023, hvor af det fremgår, at tilskuddet gives til Ærø Kommune.
Det er således vores vurdering, at Ærøxpressen ikke har krav på at få en andel af § 21 tilskuddet.
§21-tilskuddet gives til kommuner og ikke til private virksomheder. Som nævnt tidligere er det kommunerne som har ansvaret for færgebetjening til og fra øerne.
Som nævnt tidligere fordeles et resttilskud på 29,9 mio. kr. mellem de 3 ø-kommuner ud fra en fordelingsnøgle med afsæt i personkilometer og tons-km. til og fra øerne. I denne beregning indgår alt færgetrafik til og fra øerne, dvs. også private og statslige ruter.
Dette medfører ikke, at Ærøxpressen har krav på at få andel i § 21 tilskuddet ligesom de andre ø-kommuner heller ikke overføre dele af § 21 tilskuddet til statslige ruter. Beregningen er således alene anvendt til at fordele resttilskuddet mellem de 3 kommuner.
Det er ligeledes vigtigt at skelne mellem udligningslovens § 21 på den ene side og udligningslovens § 21a og § 21b på den anden side. I § 21a og § 21b er det direkte nævnt i lovbestemmelsen, at tilskud kan gives til private færger gennem en kommune.
Denne mulighed er ikke nævnt i udligningslovens § 21, da der er tale om et generelt tilskud modsat § 21a og § 21b, hvor tilskuddet er øremærket til lavere færgepriser. Der er således ikke lovhjemmel til at give private færger tilskud efter § 21 ligesom det omvendt er muligt efter § 21a og § 21b.
Det er ligeledes kommunens vurdering, at kommunen ikke lovligt kan give dele af § 21 tilskuddet videre til ÆrøXpressen som tilskud.
Dette er begrundet i den vejledende udtalelse fra Ankestyrelsen fra den 28. maj 2021, som er nævnt under afsnittet historik.
Fordeling af landevejsmidler
Staten yder efter udligningsloven § 21b et tilskud til Ærø Kommune til nedsættelse af færgetakster for biler og passagerer.
Det følger ligeledes af lovens § 21b stk. 1, 2. pkt., at private færger kan modtage tilskud gennem en kommune.
Som nævnt i det historiske afsnit foreligger der en aftale mellem Ærø Kommune og ÆrøXpressen om fordeling af landevejsmidler, som fordeles efter person- og bilkilometer, hvilket er i overensstemmelse med lovens intension og formål om, at det skal koste det samme at sejle 1 kilometer som at køre 1 kilometer.
ÆrøXpressen og kommunen har haft nogle drøftelser om fordelingen kan ændres fra person- og bilkilometer til pr. overført enhed uden at skele til ruternes distance. Vi har dog brug for ministeriets vurdering af om en sådan ændring vil være lovlig og således inden for lovens rammer.
Ø-kort
Kommunalbestyrelsen har besluttet, at det skal undersøges om der er mulighed for kompensation af ø-kortordningen til ÆrøXpressen.
Det følger af den vejledende udtalelse fra Ankestyrelsen fra den 28. maj 2021, at kommunen ikke lovligt kan yde tilskud til ÆrøXpressen til nedsættelse af priserne for rejsende med ø-kort.
Det er herefter relevant at vurdere om kommunen kan købe en ø-kortordning ved Ærøxpressen eller indgå en aftale med Ærøxpressen, således at Ærøxpressen kompenseres for udgiften til økortordningen.
Til orientering anvendes ø-kortordningen kun i højsæson hen over sommeren, da prisen resten er året er lav med hjælp fra landevejsmidlerne jævnfør udligningslovens § 21b.
Spørgsmålet er om der i dag kan laves en lignende aftale med Ærøxpressen set i forhold til gældende lovgivning, herunder lov om færgefart.
Kommunernes opgaver – Kommunalfuldmagten
Kommunernes opgaver – Kommunalfuldmagtenh, Jurist- og Økonomforbundets Forlag, 3. udgave 2015, side 392-293 er kommunernes adgang til at drive færgefart reguleret af lov om færgefart siden 1. januar 2000.
Efter lovens § 2 har loven indskrænket kommunernes muligheder til 2 alternativer.
Enten må kommunen selv drive færgeruten eller den må betale private operatører for at udføre opgaven.
NOTE fra Ærø Dagblad: Der er yderligere ud i det mere juridiske i brevet til ministeriet. Se hele brevet HER.
Med venlig hilsen
Allan Krogh Filtenborg
Kommunaldirektør